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Las personas con TEA, tanto en el periodo infantojuvenil como en la adultez, son más vulnerables que las personas con desarrollo neurotípico a experimentar dificultades que afectan a su bienestar emocional y, por consiguiente, a los trastornos de salud mental.
DEFINICIÓN Y CARACTERÍSTICAS DEL TRASTORNO DEL ESPECTRO DEL AUTISMO
El trastorno del espectro del autismo (en adelante, TEA) es un trastorno del neurodesarrollo de origen neurobiológico con inicio en la infancia que afecta el desarrollo de la comunicación social y la conducta y que se caracteriza por la presencia de comportamientos e intereses repetitivos y restringidos. Se evolución es crónica y presenta diferentes grados de afectación, adaptación funcional y funcionamiento en las áreas del lenguaje y del desarrollo intelectual según el caso y momento evolutivo (American Psychiatric Association, 2013).
La prevalencia del TEA se sitúa actualmente entre el 0,6 y 1 % de la población (Baird et al., 2006; Fombonne, 2003). De acuerdo con el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta, 1 de cada 68 niños/as presenta un TEA (Baio, 2014; Centers for Disease Control and Prevention, 2014).
El TEA tiene un claro componente hereditario (Liu, K., Zerubavel, & Bearman, 2010) y es mucho más frecuente en varones, siendo la proporción de 4: 1 (American Psychiatric Association, 2013; Centers for Disease Control and Prevention, 2014).
Su etiología todavía es desconocida (Matson et al., 2012), si bien se acepta la combinación de diferentes factores perinatales, prenatales, postnatales (Krakowiak et al., 2012; Román et al., 2013), a la que se añade la exposición a factores ambientales (Centers for Disease Control and Prevention, 2014) y un claro componente genético de base (Cala, Licourt y Cabrera, 2015).
En resumen, este es un espectro con características y necesidades muy diversas que se ven condicionadas por la influencia del contexto, la repercusión de las experiencias personales y la gravedad de los síntomas (intensidad leve a grave). Esta heterogeneidad incluye diferentes características del funcionamiento intelectual, distintos grados de adquisición del lenguaje o del comportamiento adaptativo, además de la frecuente presencia de otros trastornos comórbidos asociados diversos (Baio, 2014; Centers for Disease Control and Prevention, 2014), lo que se traduce en el requerimiento de diferentes apoyos individualizados para fomentar el desarrollo personal y bienestar de los menores y adultos con TEA.
LA SALUD MENTAL Y EL BIENESTAR EMOCIONAL EN MENORES Y JÓVENES CON TRASTORNO DEL ESPECTRO DEL AUTISMO
La salud mental es un estado de bienestar en el que la persona se da cuenta de sus propias capacidades, puede hacer frente al estrés normal de la vida, puede trabajar de manera productiva y hacer una contribución a su comunidad (OMS, 2013)
La salud mental se sustenta en todo aquello que hacemos: cómo pensamos, sentimos y nos comportamos. Por tanto, se encuentra directamente relacionada con el bienestar emocional, una de las dimensiones básicas de la calidad de vida de las personas (Gómez et al., 2018), condición esencial para el pleno y satisfactorio desarrollo de todas las personas en cualquier etapa de su ciclo vital.
El bienestar emocional es un constructo configurado por tres elementos básicos: la satisfacción con la vida, el afecto (estados emocionales) positivo y el afecto negativo (Bryant & Veroff, 1982; Keyes & Magyar-Moe, 2003; Lucas, Diener, & Suh, 1996; Shmotkin, 1998), dicho de otra manera, se basa en el equilibrio entre el afecto positivo y negativo
La primera infancia (periodo entre los 0 y 6 años), la niñez (6 a 12 años) y la adolescencia (10 a 19 años) son etapas determinantes en el desarrollo integral (físico, cognitivo, lingüístico y socio-emocional) y en las que se producen importantes cambios y adquisiciones (Carretero, Marchesi y Palacios, 1998). Por consiguiente, es imprescindible atender al bienestar emocional de niños, niñas y jóvenes debido a su impacto positivo en el disfrute de una buena condición de salud mental.
El adecuado ajuste en el bienestar emocional tiene importantes beneficios durante la infancia y adolescencia del TEA porque contribuye al desarrollo de (Sierra, 2014):
Las personas con TEA, tanto en el periodo infantojuvenil como en la adultez, son más vulnerables que las personas con desarrollo neurotípico a experimentar dificultades que afectan a su bienestar emocional y, por consiguiente, a los trastornos de salud mental. De hecho, de acuerdo con recientes revisiones sistemáticas, más del 70% de los jóvenes y adultos con TEA cumplen con criterios diagnósticos para al menos un trastorno psiquiátrico comórbido (Joshi et al., 2010; Leyfer et al., 2006; Simonoff et al., 2008), y un 41% presentaría dos o más psicopatologías co- ocurrentes (Simonoff et al., 2008).
Durante la última década se ha constatado esta mayor coocurrencia debido a las tradicionales dificultades inherentes a los diseños de los instrumentos y criterios de evaluación diagnóstica de los trastornos mentales en las personas con TEA (Tarbox, Dixon, Sturmey, & Matson, 2014) o a fenómenos como el enmascaramiento (Jopp & Keys, 2001; Mason & Scior, 2004; Reilly, Senior, & Murtagh, 2015) y solapamiento sintomático (Sikora, Hartley, McCoy, Gerrard-Morris, & Dill, 2008; White, Bray, & Ollendick, 2012), que dificultan su identificación y posterior intervención, fundamental para la mejora de su salud.
Las personas jóvenes con TEA, debido a sus propias características y vulnerabilidad emocional, a menudo no manifiestan sus propios sentimientos y emociones cuando tienen problemas de ajuste emocional (bien por desconocimiento, confusión o temor) y se exponen al riesgo de sufrir un doble estigma social (Crane, Adams, Harper, Welch, & Pellicano, 2017):
- Por un lado, el estigma vinculado al propio TEA y los mitos existentes en torno a este tipo de diagnóstico.
- Por otro, el estigma asociado a las dificultades de salud mental y los prejuicios sobre éstas.
A estos importantes aspectos hay que añadir dificultades adicionales que impiden la correcta identificación y abordaje temprano de estos problemas, como son la falta de preparación de los profesionales sanitarios en la intervención en personas con TEA y sus problemas de salud mental o el inadecuado uso de instrumentos diagnósticos no adaptados, en cuyos diseños no se ha tenido en cuenta la voz del colectivo TEA (Camm-Crosbie, Bradley, Shaw, Baron-Cohen, & Cassidy, 2019).
BARRERAS PARA EL BIENESTAR EMOCIONAL EN MENORES Y JÓVENES CON TRASTORNO DEL ESPECTRO DEL AUTISMO
Muchas personas con TEA desconocen si las dificultades emocionales que experimentan se deben al hecho de tener un trastorno del espectro autista o si, por el contrario, pueden atribuirse a otras condiciones relacionadas con la salud mental. La mayoría no se encuentran cómodas comentando sus problemáticas con profesionales de la salud mental y en muchos casos, prefieren no hacerlo (Crane et al., 2017).
En base a diferentes publicaciones de profesionales sanitarios expertos en salud mental y TEA, se ha constatado que muchas de las dificultades emocionales de las personas con TEA pasan desapercibidas por los siguientes factores (Coughlan & Carpenter, 2013; Coughlan & Rae, 2012; Rae & Such, 2019):
Por otra parte, las personas con TEA se enfrentan a numerosas barreras para el acceso a un adecuado apoyo emocional y la atención a su salud mental (Autismo España, 2019; Crane et al., 2017; Carpenter, Egerton, Brooks, Cockbill, Fotheringham, & Rawson, 2011; Hofvander et al., 2009; Young, Mannix McNamara, & Coughlan, 2017). Algunas de estas barreras son:
PROMOCIÓN DEL BIENESTAR EMOCIONAL Y SALUD MENTAL EN MENORES Y JÓVENES CON TRASTORNO DEL ESPECTROD DEL AUTISMO
Para comenzar, se recomiendo a padres y menores con TEA aprender a detectar ciertas señales de alarma (Crane et al., 2017; Hofvander, 2009; Gillott, Furniss, & Walter, 2001; Howlin, Goode, Hutton, & Rutter, 2004; Hofvander et al., 2009; Kenny et al., 2016; Lever & Geurts, 2016; Morales et al., 2019; Nader, Oberlander, Chambers, & Craig, 2004; Périsse et al., 2010; Ross & Oliver, 2003) que permitan a los niños/as y jóvenes con TEA para ayudarles a saber si están experimentando problemas que afecten a su bienestar emocional o salud mental y, en definitiva, a conocerse mejor a sí mismos:
Por último, de acuerdo con recientes revisiones en salud mental y trastornos del espectro del autismo, los contenidos de las guías y artículos relacionadas con la materia (Barthélémy, Fuentes, Howlin, & van der Gaag, 2019; Bogdashina, 2016; Crane et al., 2017; DeLong, 2004; Grandin, 2006; Hofvander et al., 2009; Fuentes-Biggi et al., 2006; Fuentes-Biggi, 2014; Howlin et al., 2004; Lipsky, 2011; Morales, Muñoz y Pérez, 2019; Paxton & Estay, 2007) y conforme a las aportaciones de los profesionales de las comisiones de salud y educación de Confederación Autismo España y los contenidos de los seminarios organizados por Confederación Autismo España sobre salud mental infanto-juvenil en personas con TEA en octubre y noviembre de 2019, algunas de las principales recomendaciones generales para favorecer el cuidado del bienestar emocional y salud mental de los menores y jóvenes del colectivo, son:
CONCLUSIÓN
En resumen, teniendo en cuenta todo lo comentado anteriormente, si eres una persona con TEA y estás experimentando malestar en tu día a día, evita el miedo y la vergüenza porque todos sentimos en algún momento estos sentimientos y emociones, y no dudes en pedir ayuda a las personas que te rodean y en las que confías. Tu familia, tus amistades, tus profesores/as o tus profesionales de confianza pueden apoyarte y facilitarte recursos y apoyos para mejorar tu salud y bienestar.
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